FA Cupin finaali on yksi jalkapallon rakastetuimmista perinteistä, joka huipentaa maailman vanhimman kansallisen cup-kilpailun. Wembley Stadiumilla Lontoossa järjestettävä tapahtuma yhdistää historian, draaman ja juhlavyyden tavalla, johon harva urheilutapahtuma yltää. Sarjakausi tarjoaa pitkiä juonenkulkuja, mutta FA Cup loistaa ennakoimattomuudellaan ja yksittäisillä sankariteoillaan. Tämä on paikka, jossa syntyvät sadut – missä alemman sarjatason joukkueet voivat kaataa suurseurat ja unohdetut nimet kirjoittaa itsensä jalkapallolegendaksi.
Joka vuosi satoja seuroja ympäri Englantia – Valioliigan jättiläisistä puoliammattilaisiin – taistelee tiensä finaaliin. Kun toukokuu koittaa ja viimeinen ottelu pelataan, tarinat ovat usein yhtä vaikuttavia kuin itse peli. Joskus se on jättiseura, kuten Manchester City, metsästämässä kolmoismestaruutta. Toisinaan taas resurssien puolesta vaatimaton seura tekee mahdottomasta mahdollista ja etenee Wembleylle.
Itse finaali on jalkapallon juhla. Kansallislaulusta Wembleyn tunnelikävelyyn ja 90 000 katsojan hurraukseen – jokainen hetki on seremoniallinen. Toisin kuin liigapeleissä, tässä ei ole turvaverkkoa – vain yksi voittaa. Se nostaa panokset, kiristää tunnelman ja tekee jokaisesta suorituksesta ratkaisevan tärkeän. Muodot voivat kääntyä päälaelleen ja sankarit nousta esiin yhdellä maagisella hetkellä.
FA Cupin viehätystä lisää sen saavutettavuus. Fanit kaikista elämänpiireistä – intohimoisista ultrista satunnaisiin katsojiin – seuraavat tapahtumaa. Se on monille brittiläisen jalkapallokulttuurin ensikosketus, usein elinikäinen muisto. Cupin yksinkertainen ajatus – voita vastustajasi, olipa hän kuka tahansa – luo demokraattista henkeä, jota harva huippu-urheilu tarjoaa.
Vaikka jalkapallo on kehittynyt kaupalliseksi jättiläiseksi, FA Cupin finaali on säilyttänyt taikansa. Pokaalin ojennus kuninkaallisesta aitioista, tunteikas kunniakierros ja jälkipeleissä vuotavat kyyneleet muistuttavat, että jalkapallo on lopulta tunne- ja yhteisölaji. FA Cupissa unelmat elävät – ja toisinaan myös toteutuvat.